南北朝時期（公元420年~公元589年）是中國歷史上的一段大分裂時期，上承東晉及五胡十六國，下接隋朝，由公元420年劉裕代東晉建立劉宋開始，至公元589年隋滅陳為止。 南朝（公元420年—公元589年）包含劉宋（南朝宋）、南齊、南梁（蕭梁）、南陳四朝；北朝（公元386年—公元581年）則包含北魏（后分裂為東魏和西魏）、北齊和北周五朝。南北兩勢雖各有朝代更迭，但長期維持對峙形式，故稱為南北朝。 南北朝前期仍是世族政治，社會階層分為世族、齊民編戶、依附戶（包蔭戶）及奴婢，對外交流貿易也很興旺，東到日本和朝鮮半島，西到西域、中亞、西亞，南到東南亞與南亞。 此時也出現民族大融合的趨勢，比如北魏孝文帝改革，極大地推進了北方游牧民族融于漢族的漢化進程。

南北朝地圖